Calcutta – L’air conserve encore la fraîcheur de la nuit lorsque les premiers rayons du soleil dissipent la brume matinale à Calcutta. Sur l’immense étendue du Maidan, poumon vert de cette métropole de l’est de l’Inde, des jeunes s’adonnent à une partie de football.
Certains jouent pieds nus, d’autres couvrent leurs jambes d’un longhi (tissu rectangulaire qui s’enroule autour de la taille), mais tous affichent la même intensité et ferveur.
Cette scène pourrait surprendre ailleurs en Inde, pays où le cricket règne en maître, mais pas à Calcutta, où la passion footballistique ne date pas d’hier. S’il est un club qui incarne cette passion enracinée dans une histoire centenaire, c’est bien le Mohun Bagan Athletic Club.
Un club ancré dans la mémoire collective
Le Mohun Bagan Athletic Club fut fondé en 1889 et son siège, situé à quelques pas de la rivière Hooghly, semble encore résonner des exploits d’antan.
Parmi les gardiens de cet héritage, Mukul Sinha, secrétaire financier du club, observe avec émotion une vitrine où s’alignent les trophées glanés au fil des décennies. Membre du Mohun Bagan depuis 1971, il n’avait que 14 ans lorsqu’il a franchi pour la première fois les portes du club.
Son regard glissant sur les coupes, il s’arrête sur une photographie en noir et blanc qui immortalise l’équipe de 1911, victorieuse face à l’East Yorkshire Regiment, une formation britannique bien mieux préparée.
Ce jour-là, en finale de l’IFA Shield (“Indian Football Association Shield”, tournoi footballistique le plus prestigieux du pays à l’époque), les joueurs du Mohun Bagan accomplirent un exploit inédit en devenant la première équipe indienne à triompher d’un adversaire britannique.
“Imaginez onze Indiens, pour la plupart pieds nus, battant l’équipe britannique… Quand je pense à ce jour, j’en ai encore des frissons”, dit M. Sinha dans une déclaration à la MAP.
L’engouement pour cette finale, disputée le 29 juillet 1911, était sans précédent. “Les billets, initialement vendus entre 1 et 2 roupies, se revendaient jusqu’à 15 roupies, une somme considérable à l’époque”, indique le politologue Ronjoy Sen dans son ouvrage “Nation at Play: A History of Sport in India”.
L’affluence a dépassé tout ce que le football indien avait connu jusqu’alors. Entre 80.000 et 100.000 spectateurs se pressent autour du terrain, bien trop exigu pour accueillir une telle foule.
“Pour ceux restés à l’extérieur, un système ingénieux permettait de suivre l’évolution du match: à chaque but inscrit, des bénévoles faisaient voler un cerf-volant aux couleurs du club”, relate M. Sen.
Le ciel, miraculeusement dégagé malgré la mousson, épargne aux joueurs indiens, pieds nus et sans remplaçants, l’épreuve d’un terrain boueux. Après cinquante minutes d’une rencontre hautement disputée, entrecoupée d’une courte pause de cinq minutes, les “Marins”, comme on les surnomme, finissent par s’imposer 2-1.
Aujourd’hui encore, l’éclat de cette victoire ne faiblit pas. En hommage aux “Amor Ekadosh” (Les Onze Immortels), une statue grandeur nature trône à l’entrée du stade d’entraînement du club, inspirant les jeunes espoirs qui y nourrissent leurs rêves de gloire.
Mukul Sinha affirme que l’héritage du Mohun Bagan ne s’est pas figé en 1911. Sous les couleurs du New York Cosmos, la légende brésilienne Pelé avait affronté le club au stade Eden Gardens le 25 septembre 1977. Trois décennies plus tard, en décembre 2008, Diego Armando Maradona, en visite à Calcutta, s’est rendu au siège du Mohun Bagan, partageant un moment privilégié avec les talents de l’académie.
Le Kolkata Derby, une rivalité historique
Si Mohun Bagan incarne une part essentielle de la mémoire footballistique de Calcutta, il reste indissociable de son rival historique, East Bengal, fondé en 1920.
Chacune des rencontres du “Kolkata Derby”, dont la première a eu lieu en 1925, constitue un événement à part entière, drainant des foules immenses.
Lors de la demi-finale de la Federation Cup 1997, plus de 130.000 spectateurs se sont entassés au Salt Lake Stadium, un “record officieux” pour un match de football en Inde.
La saison du championnat indien de football vient de s’achever sur une suprématie incontestée des “Marins”, vainqueurs des deux derbys. Avec 56 points, un record en une saison, ils s’adjugent le League Winners’ Shield, devenant ainsi la première équipe indienne à défendre avec succès son titre.
Désormais, leur regard se tourne vers l’Indian Super League (ISL) Cup, un tournoi à élimination directe qui leur a échappé de justesse la saison dernière face aux Islanders de Mumbai.
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